什么是四合院呢?北京四合院是指由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內(nèi)院式住宅。老北京人稱它為四合房。
北京四合院曾經(jīng)是北京人世代居住的主要建筑形式,它是中國(guó)傳統(tǒng)居住建筑的典范,馳名中外。

談到四合院的歷史,人們往往會(huì)想到元代建都北京及其街坊胡同形成的歷史。其實(shí),在中國(guó),這種四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的歷史。從目前能夠見到的史料看,早在商周時(shí)代,我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。岐山風(fēng)雛的西周建筑遺址 平面呈矩形,中軸線由南至北分別 為門道、前堂、后室,前堂與后室之間有廊相通, 院兩側(cè)為前后相連的廂房,中間形成兩組院落,是一座相當(dāng)工整的四合院,這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的一座四合院。到了漢代,這種四合式院落的發(fā)展已很普遍。成都出土的東漢畫像磚上的庭院,很明顯地看出四合院的格局。漢代有錢人的第宅常有前堂、后寢、大門、中門以及樓、閣、室、井、灶、廡、囷等內(nèi)容,由一個(gè)或多個(gè)四合式院落構(gòu)成。在漢明器中還可看到塢堡式四合院落,隋、唐時(shí)期四合院式第宅的史料更加豐富,無論從繪畫、明器,還是壁畫、絹畫中,均可看到這種四合院式宅第。至于宋代留下的有關(guān)四合院式住宅的資料就更多了。無論是宋畫《文姬歸漢圖》中的大型住宅,還是王希孟《千里江山圖》中的中小型住宅,都可以看出四合院式的格局。可見,四合院這種居住建筑形式的形成和發(fā)展,在我國(guó)已有兩千多年的歷史。
古人把北京四合院的歷史追溯到元代在北京建都。元代四合院目前在北京已無實(shí)物,唯一能供參考的就是在元大都舊址上發(fā)掘出來的后英房元代住宅遺址 。這座遺址所反映的院落布局、開間尺寸、工字廳、旁門等內(nèi)容,與歷代的四合院十分近似,說明元代四合院與歷代居住建筑間密切的承襲關(guān)系。
正是因?yàn)樗暮显壕哂腥绾紊詈竦臍v史淵源,北京四合院才有了保護(hù)政策,禁止隨意拆遷。
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